核糖核酸（RNA）作为遗传物质，主要存在于部分病毒和类病毒中，其核心功能是通过碱基序列储存并传递遗传信息。与脱氧核糖核酸（DNA）不同，RNA通常为单链结构，由核糖核苷酸通过磷酸二酯键连接而成，碱基包括腺嘌呤（A）、鸟嘌呤（G）、胞嘧啶（C）和尿嘧啶（U），其中尿嘧啶取代了DNA中的胸腺嘧啶（T）。
1. 病毒遗传载体：RNA病毒（如HIV、新冠病毒等）以RNA为唯一遗传物质，直接承载病毒的遗传指令，通过复制和感染宿主细胞实现繁殖。
2. 信息传递与表达：在细胞生物中，RNA虽非主要遗传物质，但通过转录DNA信息形成mRNA，指导蛋白质合成，充当遗传信息表达的桥梁。
3. 结构多样性：RNA可形成局部双链或复杂空间结构（如tRNA的三叶草结构），部分RNA（如核酶）还具有催化功能，参与基因调控。
RNA的遗传作用还体现在其调控功能上，如microRNA通过抑制特定基因表达参与细胞分化，而RNA干扰（RNAi）技术已被用于疾病治疗研究。
