传说中的玉皇大帝曾有一次浩大的计划，那就是从凡间的动物中挑选出十二种来作为天宫之代表。为此，他特派神仙下凡告知此事，并与动物们约定了在卯年卯月卯日卯时在天宫进行一次盛大的竞选。早到的动物将排名靠前，晚来的则可能失去资格。猫和老鼠那时还是亲密的朋友，猫虽然嗜睡但对入选也满怀期待，于是拜托老鼠在关键时刻叫醒自己。
故事流转，老鼠遇到了勤勉的老牛，声称自己起得早且跑得快，请求老牛在竞赛时带上它一程。老牛欣然答应了这个请求。那时的龙尚未拥有犄角，而鸡的身上却长有犄角。龙于是与鸡沟通，夸赞鸡本就美丽非凡，无需犄角点缀。鸡被龙的言辞打动，便借出犄角给龙使用，并叮嘱龙记得在竞赛结束后及时归还。
终于，到了约定的那一天，众动物纷纷启程赶向天宫。猫却因为贪睡而耽误了行程。而鼠则坐在牛的背上安稳前行。当它们到达天庭时，老鼠机智地一跃而起，玉皇大帝便认定它是第一个到达的。于是老鼠荣登榜首，老牛和老虎、兔子也相继获得排名。
龙虽然来晚，但其庞大的身躯和美丽的外表吸引了玉皇大帝的注意。他排在第五名。随后，蛇、马和羊也抵达天宫。蛇和马经过一番推让后，玉皇大帝赞赏它们的礼貌，便分别赐予它们第六名和第七名的位置。羊则分获第八名。猴子凭借自己的跳跃本领，拉着天上的云朵跳跃至前列，获得了第九名的位置。紧接着，鸡、狗、猪也纷纷被选中。而当这一切都尘埃落定时，猫才从梦中醒来。老鼠一回到家，便遭到猫的愤怒追逐。这场竞赛不仅充满了智慧与策略，更充满了友情与背叛的交织。
